조 바이든 미 대통령이 지난달 29일 백악관에서 재닛 옐런 재무장관과 면담하다 마스크를 만지고 있다. 앞서 CNBC는 바이든의 막냇동생 프랭크 바이든이 형과의 혈연관계를 강조한 법률회사 광고를 실었다고 보도했다. <저작권자 ⓒ 1980-2021 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지.>
조 바이든 미국 대통령과 백악관이 임기 초반부터 가족·친척 관리 문제로 골머리를 앓고 있다. 바이든은 전임 트럼프가 대통령직을 개인 사업에 이용하고 자녀를 백악관에 채용한 것을 비판하며 “역사상 가장 윤리적인 정부를 만들겠다”고 했다. 그런데 바이든 자신도 대통령 후광을 노린 가족의 활동 때문에 구설에 오르고 있다.
지난달 20일(현지 시각) 대통령 취임식 날, 플로리다주 지역 신문인 데일리비즈니스리뷰에 ‘바이든 형제’의 혈연을 내세운 로펌 광고가 게재된 사실이 CNBC의 27일 보도로 뒤늦게 알려졌다. 바이든은 3남1녀 중 장남인데, 그의 막냇동생인 프랭크 바이든(67)이 고문으로 있는 버먼법률그룹의 광고였다.
조 바이든(가운데) 미국 대통령과 막냇동생인 프랭크 바이든(왼쪽), 프랭크의 아내가 2017년 찍은 사진. /데일리메일
버먼은 ‘빅슈가'라는 사탕수수 가공업체를 상대로 제기된 환경 문제 관련 민사소송을 맡은 회사이다. 버먼은 이날 두 면짜리 광고에서 “두 바이든 형제는 환경 이슈를 전면에 내세우겠다는 약속을 지켜왔다” “빅슈가는 환경과 정의에 대한 바이든 대통령의 헌신과, 그의 동생인 프랭크 바이든과 버먼법률그룹이 공유하는 가치에 역행하는 곳”이란 식으로 대통령을 끌어들였다.
프랭크는 부동산개발업자로 변호사 자격이 없는 사람이다. 그런데 2018년 7월 돌연 이 로펌의 고액 연봉 임원에 발탁됐다. 바이든이 민주당 유력 대선 주자로 거론되던 시기였다. 프랭크의 로펌행 자체가 이해충돌로 문제될 수 있는 사안이다. 프랭크는 2009년 바이든이 오바마 행정부에서 부통령이 되자마자 플로리다에서 영리 목적 차터스쿨(자율형 공립학교) 벤처사업에 참여하며 형의 이름을 팔아 구설에 오른 적이 있다.
바이든 대통령의 막냇동생 프랭크 바이든이 소속된 버먼법률그룹의 홈페이지에 게재되노 사진. 이 회사의 프랭크 소개에도 '바이든 대통령의 동생'임이 눈에 띄게 소개돼있다.
정치 전문 매체 폴리티코에 따르면, 바이든은 지난 대선 캠페인 당시 프랭크를 불러 “제발 부탁인데, 너 처신 조심해라”라고 당부했다고 한다. 프랭크도 주변에 “더 이상 형제 관계를 내세우면 형이 내 다리를 부러뜨릴 것”이라고 말했다고 한다. 그런데도 이번 ‘광고 사건'이 터진 것이다. 백악관의 젠 사키 대변인은 29일 브리핑에서 이에 대한 질문이 나오자 “대통령의 이름을 어떤 상업 활동과도 연관 지어 사용해선 안 된다는 게 백악관의 정책”이라며 “정부는 (친인척 관련) 강도 높은 윤리 정책을 실행할 것”이라고 했다.
지난 1월 20일 조 바이든 미 대통령 취임식에서 차남 헌터가 아버지와 계모인 질 바이든과 부둥켜안는 모습. <저작권자 ⓒ 1980-2021 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지.>
백악관이 긴장하는 것은 이미 바이든 차남 헌터 바이든(50) 문제로 대선에서 큰 홍역을 치렀기 때문이라고 워싱턴포스트 등은 분석했다. 헌터는 아버지가 부통령일 때 로비회사를 차리고, 우크라이나 에너지 회사 부리스마 이사로 재직하며 고액 연봉을 받고, 중국 당국의 지원 속에 사모펀드를 설립한 전력이 있다. 트럼프 측은 헌터를 바이든 일가의 부패 핵심고리로 지목해 맹공했고, 그 여파로 현재 헌터는 검찰과 연방수사국(FBI)에서 탈세 혐의 등으로 수사를 받고 있다.
바이든 대통령의 남동생 제임스 바이든.
헌터와 함께 당국이 주시하는 것으로 알려진 시한폭탄 같은 인물은 바이든의 또 다른 남동생 제임스 바이든(71)이라고 폴리티코는 보도했다. 제임스는 1970년대 형의 정치 입문 직후부터 캠프 자금 모금 등을 담당하면서, 바이든에게 줄을 대려는 국내외 기업의 투자나 석연치 않은 은행 대출을 받은 것으로 알려졌다. 그는 형이 부통령일 때 조카인 헌터와 함께 ‘패러다임 글로벌 어드바이저’라는 로비 회사를 설립, 미국 폰지 사기(다단계 금융 사기) 관련 업체나 이라크·중국 등에서의 개발 사업에 관여했다.
조 바이든 미 대통령의 여동생이자 최측근 정치 참모인 발레리 바이든 오웬스./하버드대 정치연구소 홈페이지 캡처
다만 바이든이 가장 아끼는 동생이자 최측근 참모인 여동생 발레리 바이든 오웬스(75)은 아직 구설에 오르지 않고 있다. 그는 이번 대선까지 오빠의 모든 공직 선거를 돕고 각종 인사에 관여했고, 여성계에 영향력이 큰 것으로 알려졌다. 이번에 백악관·정부 입각설이 돌았으나 무산됐다. 사키 백악관 대변인은 “백악관 웨스트윙(대통령 집무실이 있는 서관)에 오웬스의 자리는 없다”고 했다. 그만큼 바이든이 동생들 관리에 신경을 쓰는 것으로 볼 수 있는 대목이다.
