지난달 코로나19 일상회복 이후 약 두 달여 만에 일평균 확진자 수가 3만 명에 육박하고 인플루엔자(독감) 환자도 증가하는 등 '멀티데믹'(Multi-demic) 현상이 이어지고 있다.
뉴시스에 따르면 하반기 확진자 수가 최대 5만~6만 명까지 늘어날 수 있다는 관측까지 나오는 가운데 다음달 2단계 일상회복이 이뤄질 예정이어서 일선 의료현장의 우려도 나오고 있다.
엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 22일 뉴시스와 통화에서 "2~3주 전부터 감염재생산지수가 1 이상으로 유행 확산세로 바뀌며 짧게는 4~6주, 길면 8~12주간 확진자 수가 증가할 수 있다"며 "하루 5만~6만 명 수준에서 정점을 그릴 것으로 보인다"고 예측했다.
코로나19 백신과 자연면역으로 형성된 이른바 '하이브리드 면역'도 효력을 다하면서 올 10~11월 겨울철 유행이 본격적으로 시작되기도 전에 확진자 수가 지금의 2배 가까이 늘어날 수 있다는 관측이다.
질병관리청 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 7월 2주차(7월9일~15일) 주간 신규 확진자는 18만6953명으로 전주 대비 22.2% 증가했다. 주간 일평균 확진자 수는 2만6708명이다. 감염재생산지수는 1.16으로 최근 3주 연속 1 이상으로 늘었다.
지난 6월 일상회복 이후 주간 일평균 확진자 수를 보면 6월3주차 1만6025명→6월4주차 1만7442명→7월 1주차 2만1857명→7월2주 2만6708명으로 꾸준히 증가하고 있다. 지난 11일에는 처음으로 하루 3만 명 이상 확진자가 나온데 이어 지난 12일에는 3만4120명이 확진돼 일상회복 이후 가장 많은 수가 확진 판정을 받았다. 이는 지난 1월26일(3만5071명) 이후 최다 규모다. 수요일 기준 확진자 수를 살펴보면 6월7일(1만5155명) 이후 6주 만에 2배 이상으로 늘었다.
이처럼 유행이 증가하는 이유는 지난달 감염취약시설을 제외한 대부분 공간에서 실내 마스크 착용 의무와 확진자 격리의무가 해제되는 등 방역 완화 여파로 풀이된다. 다만 코로나19로 입원한 위중증 환자와 사망자 수는 크게 증가하진 않고 있다.
신상엽 KMI한국의학연구소 상임연구위원은 "이전에는 마스크를 착용했기 때문에 감염원에 노출되는 경우가 적었지만 시간이 지나 면역 수준이 전반적으로 낮아진 상황에서 마스크를 벗으니 자연스럽게 확진자가 늘어나는 것"이라고 말했다.
독감 유행도 통상 여름철이 되면 잠잠해지지만 최근 독감 의심환자 수도 3주 연속 늘고 있다. 특히 초·중·고등학생에 해당되는 연령대의 유행이 두드러졌다.
엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 "독감이 6~7월까지 유행 지속하는 것은 매우 이례적인 현상"이라며 "코로나19 유행 기간 독감이 거의 유행하지 않아 항체를 가진 사람 수가 급감했다는 점, 백신 접종률이 떨어진 것, 마스크를 대부분 벗은 것이 이유"라고 분석했다.
전문가들은 조만간 여름방학과 휴가철이 시작되면 코로나19와 독감 유행이 한풀 꺾일 가능성이 있다고 전망하고 있다. 한 곳에 밀집하는 환경인 학교가 아니라 학원을 비롯한 다른 공간으로, 수도권에서 지방 여행지 등으로 분산되는 효과 때문이다.
이 같은 '멀티데믹' 국면에서 방역 당국은 이르면 다음 달 중순쯤 코로나19 감염병 등급을 2급에서 독감과 같은 4급으로 하향 조정하는 등 2단계 일상회복을 실시할 계획이다.
방역 당국의 '코로나19 위기단계 조정 로드맵'에 따르면 2단계 조치는 코로나19를 다른 호흡기 감염병처럼 일반의료체계에서 소화하게 된다.
감염취약시설에서의 마스크 착용 의무가 전면 해제되며 보건소 선별진료소 운영이 종료된다. 매주 1회 발표하던 일일 확진자 및 사망자 수 집계가 아예 중단되고 표본감시체계로 전환된다. 그간 국가가 상당수 부담하던 진단검사 및 치료비도 일부 유료로 전환된다. 자발적으로 격리하는 경우 소득과 사업장 규모에 따라 지급되던 생활비 및 유급휴가비도 지원이 종료된다.
전문가들은 다음 달 법정감염병 등급을 4급으로 하향하더라도 소아를 비롯해 고령층, 면역저하자 등 고위험군의 피해를 줄이기 위해 만반의 준비를 해야 한다고 조언했다.
신상엽 위원은 "소아는 코로나19와 독감 모두 발열 증상을 겪고 심하면 경련이 나며 고위험군으로 전파 가능성이 높아 초기 대응이 중요하다"며 "최근 소아청소년과 병의원 인프라가 취약하기 때문에 예방접종을 비롯해 체계적인 진료가 가능하도록 대비해야 한다"고 말했다.
엄중식 교수는 "고령층 등 고위험군에 코로나19 백신 접종 동기부여가 어려워졌다는 점이 가장 문제"라며 "동절기 유행이 시작되기 전에 백신에 대한 잘못된 정보 유통을 적극적으로 막아야 인명피해를 줄일 수 있다"고 강조했다.
그러면서 "코로나19 진료를 일반의료체계로 전환하더라도 일선 병원이 코로나19 고위험군 진료 기능을 유지할 수 있도록 유전자증폭(PCR) 검사와 치료 관련 건강보험 수가를 꾸준히 지원하는 조치도 함께 이뤄져야 한다"고 제안했다.
